西漢末年，外戚專權嚴重，皇權逐漸旁落，朝政皆為王氏一族把持。漢元壽二年八月，成帝趙後（趙燕飛）、哀帝傅後被廢，先後自殺。大司馬彭宣以王莽專權，藉口年老善忘辭官。九月，平帝即位，王莽攝政，以孔光為太傅，馬宮為大司徒。兩年後（漢元始二年），車師後國王姑句、王因重名王氏，後逃入匈奴。王莽令漢軍北上，迫單于交出二人，集合西域君長，斬二人示威；又立條文，禁匈奴收容逃人。時莽把持朝政，命中原每人不得有二名，使人諷單于。單于因匈奴屢敗漢軍，只得屈從王莽，改“囊知牙斯”為單名“知”。然鎮北將軍劉崇以“漢軍駐守邊關為要”，反對王莽專權。王莽恨之，後以平帝下詔，劉崇不敢抗旨，漢軍乃還。漢元始三年，平帝以劉崇為安眾侯，又詔令越騎校尉趙建鋒、偏將軍王志鋼入京，升遷趙建鋒領將軍之職掌禁軍。至此，劉崇痛失左右臂膀，實力削弱，王莽趁機拉攏趙建鋒、王志鋼，欲圖京師兵權。