司徒美堂原名羨意，字基贊，廣東開平縣人。1868年4月3日，他出生 在一個破產的農民家庭。在他出生後不久，他的父親就在貧病交加之中離開 了人世。家境的貧寒，幼年的喪父，使童年時代的司徒美堂，就飽嘗了生活 的艱難與悽苦。 在母親含辛茹苦的養育下，司徒美堂慢慢地長大了。為了能使他像別的 孩子一樣，進私塾讀書，母親起早摸黑，晝夜操勞。正是在母親的一手操持 下，司徒美堂在鄉里的私塾裡讀了四年。儘管當時在私塾裡學的都是些 “子 曰”、 “詩云”一類的老課本，幼年的司徒美堂對此不甚了了，但他一生的 文化基礎，卻正奠定於這一時期。